關天培於1834年奉調來到廣東負責防務，當年清朝政府在海岸線的國防軍備全無，關天培被任命為廣東水師提督時，基本上一切從零做起。

中英正式軍事衝突從1840年開始。雙方經過多次戰役，攻守進退之間，英軍逐步擴大優勢。1841年2月6日，英軍對虎門要塞發動總攻。關天培親自指揮，守軍人數不足，寡不敵眾之下，雖然英軍有武器優勢，清兵仍死守陣地，頑強抵抗。最終因為援軍未至，關天培被槍彈擊中壯烈殉國，死時60歲。以年齡計，如果他不是過早戰死疆場，或比得上老將黃忠（73歲）和辛棄疾（67歲）。

關天培出身低微，22歲考取武秀才，被任命為把總（帶兵約100人），後來慢慢逐步晉升為千總、守備、參將、副將和提督。他51歲（1832年）時升任署理江南提督，53歲時調任廣東水師提督。當年清朝政府根本無海軍可言，反觀英國，已全面部署戰爭，準備以武力進攻，以軍事手段捍衛經濟利益。因為英商和英軍一眼看穿，清楚知道清朝軍事實力不足，只要有充分戰爭準備，勝利可期。殖民主義的信念就是拳頭在近，純粹的武力碾壓和征服。

關天培抵達廣東接任後，為了建立水師，致力於加強廣東沿海的防務，親自踏勘地理形勢。整個珠江東西兩岸，6年來，從香港和澳門到黃埔和東莞，遍布他的足跡。他積極建設水師，整頓兩岸的防務部署，建築炮台，鋳造重炮，堆積暗礁，訓練士兵。在他的主持下，海防開始有了相當鞏固的基礎。他並且親自監督鋳造大炮，6000斤以上的有40尊，6000斤以下的有400尊，炮台分布在虎門和南沙兩岸，加強防守力量。英軍一度審慎，不敢過度放肆。關天培同時加緊招募士兵，訓練水師部隊，親自駐紮在虎門督軍操練，在威遠、鎮遠、橫檔、大澆、永安等地進行實戰演習，操練槍炮。他實事求是，跋山涉水，堅毅不拔，在水師建設的過程中，將籌建虎門要塞的經驗匯集成詳細資料，編成「籌海初集」四卷，附有許多詳細的地圖和訓練圖表，體現了他關心國家大局，抵禦外敵侵略的海防思想。作為一個武官，他具有超前的國家安全思維，在晚清當年民情閉塞，鎖國自恃，不思開放改革的歷史階段，十分難得。當年英商和英軍對關天培感到十分招忌，認為應該盡快發動戰爭，遂不斷向英廷游說，申請增兵，為1840年開打的全面戰爭埋下伏筆。

1839年，清政府任命湖廣總督林則徐為欽差大臣，南下廣州主持禁煙運動。鴉片之遺害極其慘烈，足以亡國滅種，詳情不在本文介紹。關天培作為武將，一直積極配合兩廣總督鄧廷楨打擊販賣鴉片的英商（還有美商，不可不知）和走私犯。林則徐到廣州後，關天培堅決支持林則徐的禁煙行動，出動水師，承擔了收繳和銷毀鴉片兩項重要而艱鉅的任務。如果沒有關天培水師提督的實力支持，林則徐的禁煙工作無法開展。關天培收繳了外商的鴉片兩萬多箱全部交給林則徐，集中在虎門海灘在特設的石灰池內銷毀。關天培在禁煙運動中積極配合欽差大臣立下汗馬功勞，當年受到清廷肯定和獎勵。

虎門銷煙觸碰到英國的根本利益，英國主戰派在國會取得勝利。英國海陸軍增援，不遠千里來攻，於是因鴉片而引起的戰爭爆發。清朝國弱民窮，科技落後，農業國如何抵抗工業國？大刀長矛怎樣抵擋洋炮洋槍？清兵節節敗退，局面不可收拾，清朝主和派在皇帝面前遂取得上風。1840年9月，林則徐被撤職查辦，從此形勢急轉直下。

廣東地方官吏一方面深知戰端開啟，敵強我弱，戰場上最終必敗無疑；另方面亦有利益集團不斷游說謀和。主戰派和主和派（實質是投降派）從最初不相伯仲到最後猶豫不決，內耗不絕，中途半端，和談談不成，打又打不勝。關天培作為武將，反對不戰而求和，因此不為主和派所動，堅決主戰，企圖以戰謀和。1840年12月，虎門要塞的沙角和大角兩個砲台都被英軍攻陷。關天培坐鎮虎門，僅剩數百名將士堅守要塞，多次向兩廣總督琦善請求派兵支援。琦善代表既得利益集團，一直主張跪低，只答應派兵200人，進行敷衍。關天培知道難以挽回戰局，逐決心以死殉國。這個冬天真難熬，英軍為了直迫廣州一定先要攻下虎門。1841年2月6日，英軍對虎門要塞發動總攻，以戰艦10艘，汽船3艘，配以登陸部隊（現代概念是海軍陸戰隊，marines)，猛攻關天培所在的靖遠砲台。當天的戰鬥從中午開始一直到傍晚，清兵死傷枕藉，非常慘烈。關天培當年以60歲的高齡，親自到前敵指揮，親手燃砲還擊。英軍司令義律向關天培發出最後通牒，命令其放棄虎門所有砲台，關天培不予理睬。及至深夜，英軍終於攻入砲台。關天培持刀肉搏奮戰，負傷纍纍仍屹立陣前。由於目標太大，被英軍開槍擊斃。根據清史稿所載，關天培以身殉國時，雙目緊閉挺立不倒。戰至最後，守衛砲台的清兵四百多名全部壯烈殉國。

本人中學在皇仁書院讀書時，校長是歷史學家（英國人）司徒莊先生。他的歷史書是我們的教科書，對鴉片戰爭的情節，他在書中有詳細描述，本人至今記憶猶新。

200年前，虎門是阻止英國海軍北上進攻廣州的天嶄。到今天，虎門大橋（1992年10月開工興建，1997年6月建成通車）仍然是連接珠江東西兩岸的主要橋樑之一。百年滄桑，撫今追昔，回顧過去，才知現在，方知未來。過去25年，本人往返珠海和深圳，經虎門大橋穿越珠江兩岸不下100次，到如今過大橋時仍不勝唏噓。

關天培有後，兒子關奎龍和關從龍，孫兒關仙保和關開保，都是武官武將。林則徐為關天培寫的輓聯是：六載固金湯，問何人忽壞長城，孤註空教躬盡瘁；雙忠同坎壈，聞異類亦欽偉節，歸魂鄉關面如生。林則徐和關天培一文一武，在反對英國以鴉片荼毒人類這一場鬥爭中表現忠勇剛毅，將永垂青史。從來文武兩雙全，正需才德同兼備。香港特區今天的青年人，估計知道有關林關兩人事蹟的已經不多。林則徐有名句:「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之」，於國民教育和國家安全教育，應該做到無人不識。

大愛無疆的國際主義，如果離開了愛國主義的立場，只是一廂情願的笑柄。東郭先生和豺狼的故事，說明對敵人仁慈，只是反映自己愚蠢。

清史稿有提到，鴉片海戰爆發時，清朝政府「既絀於兵械，又昧於敵情，又牽制於和戰之無定位，畏葸者敗，忠勇者亦敗。專閫之臣，忘身殉國，義不返踵，亦各求其心之所安耳」。林則徐和關天培義薄雲天，一個在流放中病死，一個在砲台上戰死，以當年積弱的中國，是凜然而求心之所安，永為後世之人垂範。

戰爭是人類文明發展的常態，和平是人類文明發展的追求。如今國際形勢波譎雲詭，面對嗜血成性的豺狼，東郭先生的愚蠢無知，令人駭笑。文官要能於帷幄有謀，武官要能在沙場衛國。回顧鴉片戰爭的歷史，正需要有好像關天培這樣的水師提督，忠勇有謀，敢於獻身，作風強硬，嚴格謹慎，維護國家安全和社會安定，以強硬的姿態，堅定的意志，親和的能力，綿裏藏針。行文至此，寄厚望於香港特區第六任行政長官人選李家超先生。

仁慈和友善是美德，也是好人手持的利劍。天真而單純的友好，於己於人都沒有用處。我們一定要自身足夠優秀，有能力保護自身的安全，手持和善之劍向敵人伸出友好之手，才有真實效果。必要時能夠亮劍，才能夠在劍鋒之下保護自己，才有權利表現自己友善的一面。止戈為武，備戰才能避戰，有利劍（立港區國家安全法）堅盾（完善特區選舉制度），才做得到剛柔並濟，這是顛撲不破的真理。

總而言之，關天培已矣，但當年英國海軍最終未能沿珠江北上拿下廣州，而不得不繞道沿福建海岸入長江輾轉攻打南京，對我們有深刻的啟示。清朝當年由於科技及國防落後，海疆完全處於不設防狀態，根本無法抵抗英軍，最後才有南京條約，割讓香港給英國為殖民地。從這個角度看，虎門要塞的國防建設和鴉片戰爭歷次在珠江口岸與英軍的戰役周旋，其實並未失敗，更促成南方諸省中國人的覺醒，於歷史的存續有其正面意義，香港更為辛亥革命成功做出過重大貢獻，值得後世三思。