最近中國國內的經濟學界廣泛地討論以物質報酬來刺激生產，並且重提以利潤作為管理企業的指標。正確地指出「利潤是光榮的，虧蝕是可恥的」這個方針。這個以利潤作為計劃經濟指標的方案，早在數十年前由蘇聯經濟學家李普曼提出，強調利潤在計劃經濟中的重要性。十多年前中國國內經濟學家孫冶方亦提倡「利潤掛帥」。他指出抓緊了利潤這個指標，就像抓牛兒的兩隻角，很容易地可以把經濟搞上去。但如果更深入地研究這個問題，我們會發覺缺乏了一個自由市場，價格功能無法發揮的經濟體系中，就像牛兒跛了一條腿，單是利潤掛帥決難使經濟有長足的進展。

利潤與價格機能

利潤是商品價格與其成本的差異所形成。如果企業要增加利潤就要提高價格或降低成本。在一個完全競爭的市場上，任何個別的企業是無法改變產品的售價，市場價格是跟隨市場的整體供求情況而決定。市場代表了社會上消費者的商品的評價，不受任何單獨的個人或機構所控制。在這個情形下，企業為了追求更大的利潤，只得在改良產品和致力改進工作效率之上求取成就。但是在計劃經濟底下，各種商品的價格由中央決定，訂價與供求關係發生脫節，並不反映社會上群眾對這種商品的評價。舉例來說，雙喜牌溫水瓶品質好而且耐用，十分受到國內群眾所歡迎，中央訂價為五元人民幣，而計劃每年生產一百萬隻。但當產品推出銷售時，求過於供。可是價格並無提高，到頭來只是有很多人買不到溫水瓶，而生產雙喜牌溫水瓶的工廠並沒有因生產了受消費者歡迎的產品而增加其利潤。下一年的計劃中，計劃者沒有正確的投資方向，溫水瓶依然供不應求。這不是有效率的企業操作。但是在另一方面，在自由市場下，供不應求自然令到溫水瓶價格上升，廠商利潤增加，而吸引更多投資在這方面的生產，供求在經過一段調整而得到最佳的分配。

在成本的計算上，自由市場上生產因素的價格（例如工人和工資的關係），是由其邊際生產收入所決定。而邊際生產收入是邊際生產力與產品售價之乘積，到頭來仍然是產品售價來決定了一切生產因素的分配和投資。而較佳的分配亦會帶來較大的利潤。換言之，由消費者之消費主權，透過供求關係去決定價格，從而形成利潤，指導投資。但在中國大陸的經濟體系中，利潤可以由不合理的定價所形成。例如人為地壓低投入品（原料）的價格，而且勉強地提高某些產品（如某些工業品）的定價，是可以造成利潤的產生，但此種利潤並非效率的表現，而是不合理的價格體系所產生。

利潤、投資和所有權

在資本主義經濟中，利潤引導投資與生產的方向。但在計劃經濟中，投資方向並不一定依循利潤指標的引導，而是根據計劃者的喜好所決定。所以在中國國內，企業利潤的意義與自由經濟下利潤的意義有很大的分野。資本主義經濟中很自然地是「利潤掛帥」，而中國大陸距離「利潤掛帥」仍是有一段很大距離。

利潤在自由經濟中是風險、創新的報酬。風險和創新與財產所有權有必然的關係。沒有個人財產所有權的保障，是沒有人願意負擔風險，從事創新。利潤的分配經常是經濟學家熱心辯論的問題，但是如果某些人努力地從事創新和改善效率的工作，而他們得不到應有的物質報酬，如花紅、年獎等；長期而言，改進與革新的原動力便是缺乏了鞏固的基礎。浮誇的政治口號是不能把國家經濟搞上去的，我們需要的是落實的經濟政策，即物質報酬與利潤指標是相輔而行，是兩條腿走路的道理。但歸根究底，在價格功能不完整和所有權沒有正確界定的國內經濟系中，「利潤」的意義就沒有在自由經濟中那樣廣泛了。