(原文發表於2022年7月20日)

 公元843年，查理大帝的三个孙子在凡尔登签署协议，法兰克王国被一分为三，西法兰克成了以后的法兰西；中法兰克变成了以后的意大利；东法兰克则演化成了日后的德国。这份协议奠定了今天欧洲三个大国的雏形。

  生活在东法兰克的是日耳曼的撒克逊人（Saxon），查理大帝曾经花了三十年的时间攻打撒克逊，他摧毁了撒克逊人的异教祭坛，活捉了撒克逊民族领袖维杜金（Widukind），用武力强迫蛮族改信基督教，最终将莱茵河东岸的日耳曼地区强行划入了法兰克帝国的版图。

  公元936年，萨克森公爵奥托一世（Otto I）当选为德意志国王。

  德意志王国就是原先的东法兰克。它由四大公爵领地所组成，分别是萨克森、法兰克尼亚、士瓦本、巴伐利亚。奥托的父亲是萨克森公爵海因里希，他的外号叫作“捕鸟者”，这是因为当他得知本人被选为国王时，正在树林子里张网捕鸟，于是就落下了这个外号；奥托的母亲圣玛蒂尔达则是一百多年前萨克逊的民族英雄维杜金的后裔。由各大公爵选举而成为国王，可见日耳曼人不同于其它君主世袭制的王国，它走向了一条由选举产生本土国王的路径，一般认为，德国的历史就此开始了。

  日耳曼（German）是一个种族概念，而“德意志”（deutsch），最初是一个语言概念，指的是这个地区所使用的古代德语，它有别于罗马文明世界的拉丁语；也有人认为，这是罗马人看不起蛮族，嘲笑日耳曼人所使用的语言，由此对他们的蔑称。

  奥托一世的当选，标志着德意志民族的独立和崛起。

  奥托的妻子是英格兰公主伊迪斯（Eadgyth），她是阿尔弗雷德大帝的孙女、时任英格兰国王埃塞尔斯坦(Athelstan)的妹妹。奥托认为，五百年前迁徙到英格兰的盎格鲁撒克逊人和自己是本家，此时的英格兰国势强盛，作为新生的德意志，应该和强大的本家联手。英格兰国王埃塞尔斯坦欣然同意，于是就把自己的妹妹伊迪斯公主送往德意志，嫁给了奥托，当上了德意志的王后。

  第二次世界大战初期，欧洲全面沦陷，仅剩下英国拼死抵抗，希特勒采取了招降策略，理由就是，德国人和英国人都是日耳曼人，都是撒克逊的后裔，两国不应该兵戎相向。这套招降说辞当然遭到了丘吉尔的断然拒绝。

  公元936年，奥托仿照查理大帝的登基仪式，在亚琛大教堂(Aachen Cathedral)举行了加冕典礼。显然，他是以这个方式昭告天下，自己就是查理大帝的继承人。

  但是，德意志国王是很难当的，因为，德意志不是一个统一的王国，而是由四大公国组成，这四个公国的实力不相上下；国王也不具备世袭的权力，而是由这四大公国选举产生。因此，在奥托登基不久，王国内部就爆发了叛乱，而叛乱头子就是自己同父异母的弟弟。

  奥托采取合纵连横、拉一派打一派的策略，和国内的反对派进行了多年殊死的战斗。奥托深知国内各大公爵势力的强盛，他双管齐下，一方面通过联姻将各公爵领地抓到自己手里，另一方面，他抬高国内各大主教区的地位，给予主教世俗权力，用主教来抗衡各大公爵。20年之后，奥托胜利了，他成为了德意志公认的强势领袖。

  地处德意志东部的马扎尔人(magyarok)是今天匈牙利的祖先，500年前，马扎尔人的前辈“匈人”阿提拉曾经一路向西横扫欧洲大陆。500年后，马扎尔人死灰复燃，再一次成为令西欧谈虎色变的“黄祸”。他们南下攻击意大利；西面袭扰法国南部的勃艮第和普罗旺斯。欧洲各国惊恐万状：“上帝之鞭”阿提拉又回来了。

  公元955年8月，马扎尔人的两万大军和奥托的一万人马在德国南部的奥格斯堡相遇了。虽然，奥托的军队比马扎尔人少了将近一半，但是，这是一支以重甲骑士为主力的精兵；马扎尔人虽然凶悍，但长期的胜利、肆无忌惮的劫掠，使得军队上下志骄意满、松懈麻痹。在奥格斯堡郊外的莱希菲尔德，战斗打响了。奥托身先士卒，将这支曾经威震天下的马扎尔大军打得丢盔弃甲，全军覆没。

  这场战役的影响是巨大的，奥托为整个欧洲阻止了马扎尔人的东侵，他由此赢得了欧洲各国的景仰；至于德意志境内，奥托凭此一战，完全收服了境内的各大公爵，成了德意志无可争议的国王。

  值得一提的是，这场战役对马扎尔人的影响也是巨大的，从此，他们不再肆虐于欧洲各地，而是在匈牙利安顿下来。一百年后，他们也皈依了基督教。在以后的岁月里，当蒙古人和奥斯曼土耳其人向欧洲扩张时，他们成了抵抗入侵的“欧洲之盾”，这就是今天的匈牙利人。

  奥托的声望此时达到了顶峰。显然，一顶德意志国王的王冠已经不能满足他的野心了。一百多年前，罗马教皇将“罗马皇帝”的冠冕戴在了查理大帝的头上，这份荣耀现在该轮到自己了。

  这个时期的罗马教皇是约翰十二世，这是教皇史上最为腐败的一个教皇。此时他正被意大利的各派政治势力所打压，教皇情急之下，向奥托发出了求救信。这对奥托来说可是求之不得的好事，于是，他率领大军翻过阿尔卑斯山，进入了意大利。

  公元962年2月，在罗马圣彼得大教堂，教皇约翰十二世为奥托加冕，德意志国王奥托荣升“罗马人的皇帝”。一般认为，这就是“神圣罗马帝国”的开始。此后，“神圣罗马帝国“在历史上存续了八百多年，直到1806年才被拿破仑强行取缔。

  在罗马期间，奥托凭借武力把持着教皇的废立，他与教皇签署了协议，协议规定，罗马教皇的任免必须得到“罗马皇帝”（即德意志国王）的许可，由此将罗马教皇控制在了德意志国王的手里，这也就为以后教权和王权的激烈争斗埋下了伏线。

  从此以后，德意志国王和罗马皇帝的皇冠就捆绑在了一起，每一任的德意志国王都必须前往罗马接受教皇的加冕，因为，“神圣罗马帝国”的皇帝要比英格兰、法兰西等王国的地位更高一头。但是，这是一把双刃剑，它的后果就是，以后的历任德意志国王为了获得“罗马皇帝”的虚名，不得不长途跋涉远征罗马，从而陷入意大利的战争泥沼。这就造成了顾此失彼，德意志本土各公国的势力越来越强大，皇帝无力在本国实行中央集权。因此，德意志在以后将近一千年的历史中，始终只是一个公国林立、一盘散沙的联合体，根本形不成一个完整意义上的国家。随着德国和罗马的渐行渐远，所谓的“神圣罗马帝国”，几乎就成了一个不伦不类的国名，以至于后来遭到了法国文豪伏尔泰的讥嘲——它既不神圣，也非罗马，更不是什么帝国。

  公元973年，奥托一世去世，享年61岁。由于他在历史上的重大影响，他被后人誉为“德意志之父”。