現代大學的發展，與社會經濟發展密切相關；一方面有傳統大學所承傳的歷史使命，例如培養學生的獨立思考等目的；另方面，亦必定在當地的社會扮演十分重要的培養政治經濟及社會人才的角色。這兩種目標，雖然並不一定會形成衝突，但是卻使大學的結構及科目愈來愈複雜。

傳統的大學祇有人文科學，如歷史、文學及哲學等；社會科學，如經濟學、社會學及政治學等，以及自然科學，如物理學、化學、生物學等科。當代的大學遠不止此，現今大學似乎最重要的是商科，其中財務（finance）、會計（accounting）及精算科更是精英學生選科的熱門科目；此外，應用科學例如土木工程、電腦、醫學等，更是社會發展所不可少。

歸納起來，一家綜合性的大學所具備的學科，最少有：人文科學、社會科學、自然科學（所謂純科學）、應用科學以及商科，因此，大學學生人數動輒數以萬計。

無可否認，現代大學的課程之分工已經遠超乎人們的想像，有些科目是甚難界定其學科邊界，例如環境科學究竟屬於自然科學抑或社會科學？似乎頗難判斷；例如文化研究，究竟是人文科學抑或社會科學，似乎也不容易。

在傳統的社會科學內的社會學或是人類學（anthropology），是研究文化的，但是近年興起的文化研究，似乎專發掘價值意識或體系的內容，涉及意識形態的爭論，一般由研究文學的學者作為主導者，依靠直覺多於經驗方法，社會學學者反而靠邊站；又例如運動科學與健康教育系，究竟是屬於自然科學或社會科學或應用科學？也是不清楚的。不過，在大學行政內部來說，學科誰屬最後還是由內部權力運作所決定。

然而，不論學科多繁多，現代大學始終有一定的辦學宗旨，通識教育學院及大學，亦是大學其中之一個分類，在科目上刪除了應用層面的學科，較為集中於傳統的科目。

通識教育大學之所以勃興，一方面是因為財力不逮而不能發展成全面的傳統大學；另一方面，通識大學特別投入對於一個學生的「全人教育」（Whole Person）價值的貫輸。背後所涉及的人文主義的目標，顯然較一般的大學為強，總括來說，通識型大學是希望培養有獨立思考及擁有一定人文質素的學生。

所謂一定人文質素的要求其實是頗高的，一方面要有一定的文化修養，如對藝術（如文學、繪畫，現代的還要加上電影）有一定的鑑賞及評析能力；有一定的廣闊的胸襟，對人類文明發展要有關懷；這就要求學生有廣博的知識體系。

一言以蔽之，通識大學所要求或者所希望培養出來的學生，是一種十七世紀文藝復興時代（Renaissance）的伏爾泰（Voltaire）式的「百科全書型」的知識人物。當然這個祇是理想。事實上，二十世紀以後，世界究竟有多少學者能符合這個標準，可能一雙手已數完，英國哲學家威廉羅素（Bertrand Arthur William Russell）是其中一個，中國的錢鍾書及余英時等，庶幾近之。

人類發展出來的知識體系，林林總總，各有精妙，純科學探究自然界之奧秘，社會科學則是精研人類社會的結構。西方哲學以及科學起源於宇宙起源及構成的探索。他們的探索鋪下了以後西方物理學及天文學的基礎，物理學是研究物質的最終構成，天文學是研究宇宙的起源，這兩科，一科是研究物質的極微細的結構，另一科則是闡釋宇宙無限蒼穹無邊界的星空。

現代天文學流行的「大爆炸」（Big bang）理論，將宇宙之起源定位於一百三十億年前的時間；其次天文學所肯定的宇宙繼續加速膨脹，而又沒有邊界的猜測，更令人瞠目結舌，驚訝得不能合口。

仰望黑暗，數以億計的星空，俯視地球上之人與人之廝殺、國與國的戰爭連年，頓時感覺人類之愚昧不堪，學生對這些自然科學的學習，對形成廣闊的胸襟，一定大有幫助。

我常常覺得，宇宙之中存在數以十億計的星球中，自然演進的法則究竟何在？自然演進真的可能嗎？抑或這樣偉大的存在，可能是由另一個更偉大存在所創造的？這樣冥冥中，自然升起對宇宙萬物虔誠的尊嚴感，也許天文學是最為接近上帝的知識體系。