晚清國運日衰,革新知識份子面對西方各國的「船堅炮利」,早已知道傳統的經史子集的學問不足以應世變;他們亦知道西方國家制度之形成有深遠的思想及理論基礎,於是大量譯介外國的哲學、社會及知識論新思潮。從嚴復所譯述的八種外國著作中,可見他們多麼飢不擇食,其中包括生物學的《天演論》(Evolution and Ethics,赫胥黎[Thomas H. Huxley]著);經濟學的《原富》(An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations,斯密[Adam Smith]著);政治學的《社會通詮》(A Short History of Politics,甄克思[Edward Jenks]著);政治哲學的《群已權界論》(On Liberty,穆勒[John S. Mill,又譯密爾或彌爾]著);方法學的《穆勒名學》(System of Logic, Ratiocinative and Inductive,穆勒著);社會學的《群學肆宮》(Study of Sociology,斯賓塞[Herbert Spencer]著)等。