盖斯勒大怒，他说道，你果然是个反贼，竟想射杀你们的总督。好吧，我承认说过恕你死罪，但并没承诺不让你坐牢。他命令士兵捆住退尔，将他押到船上，送往湖对岸的城堡里去。
被缚的退尔随着盖斯勒总督以及士兵们一起上了船，然而，阿尔卑斯山区的天气变幻莫测，船刚离岸不久，起风了，琉森湖上风急浪高，小船在湖中随波逐流，眼看即将倾覆，盖斯勒慌了，他知道退尔是个操舵好手，生死攸关之际，他只好将退尔松绑，说道，只要你来掌舵让我们大家脱险，我就免除对你的处罚。
退尔答应了，他走到船尾，操起了船舵，然而，他的眼睛已经看到了放在船舷边自己的箭弩，当他将船驶往一块巨岩时，他迅速地拿起弓弩，一跃而起，跳到了岩石上（这块湖边的岩石现在被命名为“退尔岩”）。他借势将船狠狠地一脚蹬向湖中，无人操纵的小船在湖面上打转，盖斯勒吼道，大胆刁民，等我上岸后，非吊死你不可。
退尔说道，你上不了岸了，当你毫无人性的逼我用箭射向我的儿子时，我就在心里向上帝发过誓了，这第二支箭一定要射穿你的心脏。说完，退尔举起弓弩，一箭射中了盖斯勒的胸口，盖斯勒翻身落水。此时，船被风浪打翻了，一船的士兵全都落水溺亡。
由“帽子事件”引起的“苹果事件”以及威廉·退尔的被捕终于将积压在人们心中多年的怒火点燃了，1291年8月1日，琉森湖边的三个州——施维茨州、乌里州、瓦尔登州（Nidwalden）的乡民代表秘密聚集于湖边的吕特利林地，他们按照古老的祖先仪式举行了盟誓，决定以这三个州为核心建立“永久同盟”，三州决定，任何一州受到攻击时，其余两州必须全力增援。逃脱了魔爪的威廉·退尔也参加了聚会，他认为盖斯勒的死亡一定会引来艾伯特公爵的报复，各州必须团结一致，将哈布斯堡家族驱逐出瑞士。
以三州为核心的同盟吸引了越来越多其他州的加盟。哈布斯堡家族当然不甘心自己祖业的丢失，在接下来的数十年间，不断派兵围剿，与瑞士人先后发生过多次大战，但是，勇敢的瑞士人组建了由猎人、渔夫、牧羊人组成的民军，多次击败入侵的哈布斯堡正规军。哈布斯堡王族眼见瑞士是块不好啃的硬骨头，只好将家族的基业迁往奥地利。
艾伯特虽然后来登上了帝位，但是他并没有得到好下场，这是因为，他不仅对外凶残，在自己家族内部也是一个“窝里横”。他的弟弟早死，他就借机侵吞了侄子约翰应该继承的遗产份额，当约翰长大后向他索要财产时，不仅被他拒绝，还遭到了他一番劈头盖脸的羞辱。愤怒的约翰最终刺杀了伯父皇帝。随着艾伯特皇帝的遇刺，神圣罗马帝国的皇位落到了别的家族手里（直到130年后，皇位才重新回到哈布斯堡家族手中）。由于艾伯特的死去，这段时期，哈布斯堡对瑞士的控制也就减弱了。
在席勒的剧作中，最后一幕出现了“弑君者”约翰（John Parricida），他刺杀伯父后，化装成修士逃到了瑞士山区，遇到了威廉·退尔，退尔建议他逃往意大利，请求教皇的庇护。这个情节虽是虚构，但据史书记载，约翰后来确实是逃到了意大利。
1648年，经过三百年不息的抗争，瑞士终于摆脱了哈布斯堡家族的统治，获得了独立；1815年，在维也纳会议上，各国承认了瑞士的永久中立国地位。在20世纪惨烈的两次世界大战中，瑞士都幸运地躲过了战火。
19世纪，意大利作曲家罗西尼（Gioachino Antonio Rossini）根据席勒的剧作创作了歌剧《威廉·退尔》，这部作品最著名的就是它的序曲，在这部十多分钟的序曲中，罗西尼以大师的手笔展现了阿尔卑斯山的湖光山色、瞬息万变的狂风骤雨、雨过天晴后悠扬的牧笛和琉森湖上的渔舟晚歌，其中特别为观众所熟悉的则是结尾部分的进行曲，罗西尼以艺术家的激情歌颂了勇敢的瑞士人从山间湖泊，从密林深处举着弓箭、扛着鱼叉杀向侵略者，以及经过殊死搏斗之后取得最终胜利的欢呼，这部序曲已成了当今乐坛深受观众喜爱的经典节目。
