春秋时期， 各个诸侯国之间经常发生兼并战争，鲁昭公十一年的春天，楚灵王在申地设埋伏诱捕了蔡侯，不久又把他杀害了。
接着，楚灵王派大将公子弃疾率兵包围了蔡国，到了这年冬天就把蔡国灭掉了。然后，楚灵王任命公子弃疾为蔡公，掌管蔡地。
一天，楚灵王问大臣申无宇：“公子弃疾将蔡地治理得怎么样啊？”
申无宇说：“天底下只有父亲最了解自己的儿子，也只有君王最了解自己的臣子。公子弃疾在蔡地政绩卓著，做得很好，您的选择是正确的。但是我听人们说：在正常的情况下，和君王亲近的人是不会任外职的，而从他国来的人也不应该担任内官。但是我国的情况是公子弃疾远在蔡国，而郑国的公子丹却在我国官居要职，您应该好好想想这个问题，提早防范。”
楚灵王听了之后就说：“我国周围都有高大的城墙，虽然在国内有些人的封地面积很大，但我想应该不会对国都构成威胁，不会有什么问题的。”
申无宇听了之后非常无奈，因为实际情况是国内过大的分裂势力已经威胁到楚灵王的统治，而他自己竟然浑然不觉。
见楚灵王还不明白如今的处境，申无宇只好直截了当地说：“郑、宋、齐、卫都曾因封地势力过大而发生动乱，卫国的蒲邑、戚邑就是两个大封地，封地之主就凭借自己强大的势力驱逐了卫献公。献公的城墙也和您的一样高大，但是却遭到了这样的厄运，就是因为下属的势力太大之后就很难听从君主的指挥。这就好比动物的尾巴如果太大了就不容易摇动，树梢的枝叶如果过于茂盛就很容易导致整棵树折断。我想我说到这里您应该明白了吧。”
“尾大不掉”是一则来源于历史故事的成语，成语有关典故最早出自于春秋·左丘明《左传·昭公十一年》
“尾大不掉”的原义是尾巴太大，掉转不灵，旧时比喻部下的势力很大，无法指挥调度；现比喻机构庞大，指挥不灵。
尾大不掉，树大招风，短短几个字，道出了“把握分寸”的重要性。在一个整体中，某个部分不能过大，一旦部分大过了一定的度，必会影响主体。强者不甘心处于从属地位，冲突或叛乱在所难免，中国历史上这样的例子实在是太多了，如唐朝时，地方节度使安禄山强大之后就不甘心再受皇帝的指挥，掀起了“安史之乱”。所以，要保持事物在一定时期内的稳定状态，就要注意把握好整体与局部的关系，使事物的主体始终处于支配的地位。
